海伦・凯勒的生命是以苦难开始的，在她一岁零七个月时，突如其来的猩红热产生的高烧使她失明、失聪，成为一个残疾人。
由于聋盲儿童没有获取正确信息的途径，也无法与别人交流和玩耍，造成她性格乖戾，脾气暴躁。
七岁那一年，安妮・莎利文老师来到她的身边，此后半个世纪一直与海伦朝夕相伴。
莎利文到海伦家担任家庭教师的那一天，就送给海伦一个玩具娃娃，并用手指在海伦的小手上慢慢地、反复地拼写“d-0-I-I”(玩具娃娃)这个单词。
从此，海伦开始懂得世间万物都有各自的名字，井认识了自己的名字。此后，海伦经过艰苦的努力，陆续学习并掌握了法语、德语、拉丁语、希腊语，被誉为“教育史上最伟大的成就”。
十岁那年，海伦开始学习说话，因为她的“哑”是丧失听力而造成的，她的声带并没有受损。可是由于听不到别人和自己的声音，她只能用手去感受老师发音时喉咙、嘴唇的运动，然后进行成千上万次的模仿和纠音。最后，她终于学会了说话，并多次在世界各地巡回演讲。
她除了嗜书如命，还喜欢骑马、游泳、划船，酷爱戏剧表演艺术。
海伦在她那本伟大的自传《假如给我三天光明》中，写下了一段感人至深的话：
“请你思考一下这个问题：假如你只有三天的光明，你将如何使用你的眼睛?想到三天以后，太阳再也不会在你的眼前升起，你又将如何度过那宝贵的三日?你又会让你的眼睛停留在何处?
“我，―个盲人，向你们有视力的人做一个提示，给那些不善于使用眼睛的人提一个忠告：想到你明天有可能变成瞎子，你就会好好使用你的眼睛。这样的办法也可使用于别的器官。想到你明天有可能变成聋子，你就会更好地去聆听声响，鸟儿的歌唱，管弦乐队铿锵的旋律。去抚摸你触及的那一切吧，假如明天你的触觉神经就要失灵；去嗅闻所有鲜花的芬芳，品尝每一口食物的滋味吧，假如明天你就再也不能闻、也不能尝了。让每一种器官都发挥它最大的作用，为世界通过大自然提供的各种接触的途径向你展示的多种多样的欢乐和美的享受而自豪吧。不过在所有的器官中，我相信视力是最令人赏心悦目的。”
