外用避孕杀精剂是在古老的民间传统方法上发展起来的。妇女们早就知道在阴道内放点醋、肥皂水或明矾液就能防止怀孕，还有放置剧毒性的中药轻粉等。后来人们总结出酸性环境对精子不利，所以，开始制造的外用杀精剂是带酸性的制剂，如醋酸苯汞等。但汞类化合物对人有毒性，对阴道内正常菌群有杀灭作用，最后导致病杂菌滋生而引起阴道炎。
现在采用的外用避孕药膜是在匈牙利人研究的基础上发展起来的，这种方法简单可靠，不需专业人员指导，可供男女双方使用。它由非离子型表面活性剂制成，即对位聚乙氧烯壬烷苯基醚(简称壬苯醇醚)或〖SX(B-俺4〗〖HT6"，5SS〗艹〖〗孟〖SX)〗〖HT〗苯醇醚，加上无副作用的辅料聚乙烯醇(一种易溶的塑料，在性交活动中能产生泡沫)，制成5厘米见方半透明薄膜，发白或稍带黄色。
女性使用时可将其对折成四方块塞入阴道深处，5分钟后性交即可。男性使用时，在性交前取一张药膜，包贴在已勃起而用水或阴道分泌物润湿的阴茎龟头上，再插入阴道深部，停留2分钟左右，待药膜溶解后就可以开始性交。其泡沫阻止精子运动，药物杀灭精子，双管齐下而起避孕作用。若男方有早泄的毛病，则可改由女方使用。
在性交前将药膜对折2次，放于阴道口，用手指将其顶入阴道最深处，等3分钟后再性交。需要注意的是不要把药膜弄成碎片、搓成小坨或小棒状，或只塞到阴道口。这样都会使药膜溶解不全，造成避孕失败。平时要注意保管，不得使之受潮，以免失效。据统计这种方法仅次于口服避孕药和宫内节育器，甚至比避孕套、阴道隔膜还有效，使用得当成功率可达95%以上。其优点是使用简便、不影响性生活、不干扰内分泌、不影响月经周期。少数妇女在使用时略有不适感。
避孕药膜起主要作用的是杀精药物，泡沫只是辅助作用。杀精药物研究进展较快的有顶体酶抑制剂，其中人工合成者杀精作用更强。氯化苄乙氧胺、右旋心得安、鱼肝油酸钠、扁桃酸、植物血细胞凝集素、酚醛、酚酮、酚酸类化合物、洗必泰、磺化聚苯乙烯及咪康唑等，都有可能在今后几年内得到迅速发展，从而取代醋酸苯汞等老药
