我们的内脏受交感神经和副交感神经的支配，性器官也不例外。阴茎勃起是受到骶髓副交感神经的支配的，副交感神经兴奋时，就会明茎勃起。
交感神经和副交感神经都有一定的紧张性（即微弱而持续的兴奋），而且像跷跷板那样互相对抗。当交感神经兴奋时，副交感神经就相对抑制；反过来，副交感神经兴奋时则交感神经相对抑制。白天受环境的各种刺激，交感神经占相对优势；晚上安静和睡眠时，尤其是在异相睡眠时，副交感神经占优势，就会有男性阴茎勃起、女性阴部充血的现象。民间有两句顺口溜：“男儿三更竹杆起，女子半夜莲花开。”说明前人早就观察到这种生理现象。因此，夜间睡着后，阴茎勃起不是病态，不需治疗。
